Kristof Steegmans realiseert met zijn reisorganisatie WeTravel2 stap voor stap zijn ambitie: de wereld van het toegankelijk reizen ten gronde veranderen. Op korte tijd heeft WeTravel2 een indrukwekkend parcours gelopen. En dat is geen toeval.
Dag Kristof, kan je even uitleggen wat WeTravel2 doet? Is het een reisagentschap voor mensen met een beperking?
Ja, maar met WeTravel2 willen we veel meer doen dan louter reizen verkopen. We houden ons niet alleen bezig met het organiseren, maar met alle aspecten van het zogenaamde ‘toegankelijk reizen’.
Een voorbeeld: we zijn in gesprek geweest met Vayamundo om wat ik ‘de perfecte hotelkamer’ noem in te richten. Daartoe heb ik contact gehad met een architect. Hij heeft het Caza Ametza ontworpen, een zorgvakantieverblijf met aparte vakantiehuisjes in Brasschaat. Nadat we de krachten met hem bundelen heeft hij de nieuwe, toegankelijke kamers van het Vayamundo-hotel in Houffalize ingericht!
Wij weten uit ervaring wat er nodig is, wat er allemaal kan en wat reizigers op prijs stellen. Dit soort samenwerkingen is voor beide partijen een verrijkende ervaring. En zo kan ik nog veel andere voorbeelden opnoemen. Met een open geest, gezond verstand en wat ervaring kom je al heel ver. En elk contact kan nieuwe inzichten opleveren. Tegelijk bouw je ook aan je netwerk van ‘welwillenden’, daarmee bedoel ik mensen die net als ik het reizen toegankelijker willen maken. Daarom zeg ik dat we veel meer doen dan ‘reizen verkopen’.
Daarbij wil ik trouwen graag meteen een kanttekening maken: vooraleer je een reis kan aanbieden, moet je ze wel helemaal en tot in de puntjes organiseren. Daar kruipt ook veel tijd, denkwerk en organisatie in. Als reiziger merk je daar niets van, en dat is goed. Je moet gewoon zorgeloos en met volle teugen van je vakantie kunnen genieten!
Het klinkt alsof je ook veel bezig bent met sensibiliseren en niet alleen met reizen?
Klopt! We werken bijvoorbeeld nauw samen met Toerisme Vlaanderen om zowel mensen met een beperking als de reissector zelf te sensibiliseren over toegankelijk toerisme. Er is immers nog héél veel werk aan de winkel. Steeds meer en meer mensen met een beperking willen op reis gaan. En met ‘op reis gaan’ bedoel ik niet de klassieke groeps- of zorgvakanties. Die bestaan nog altijd, maar ik merk steeds duidelijker dat mensen andere noden hebben: ze willen gewoon op reis gaan, naar leuke, exotische of zelfs avontuurlijke bestemmingen!
Waarom ben je daar eigenlijk mee begonnen, dat sensibiliseren?
In de eerste plaats omdat niemand anders dit doet, zeker niet met een grondige kennis van zaken en op een rendabele, overtuigende manier. Ten tweede omdat ik dat zelf ook erg belangrijk vind. Mijn motivatie is dat ik de wereld van toegankelijk reizen echt ten gronde wil veranderen, in Vlaanderen, maar ook voor de rest van Europa. Als we erin slagen om Vlamingen naar het binnen- en buitenland te doen reizen, moet dat ook lukken voor een Nederlander of een Duitser. Dat probeer ik door een waaier van acties te combineren. Om te beginnen, en natuurlijk, door reizen te verkopen. Als je dus op reis wil gaan naar een toffe bestemming, maar je hebt een of andere beperking, dan biedt WeTravel2 een oplossing. En dat geldt niet alleen voor de meer ’traditionele’ beperkingen, ook ouderen en zwangere vrouwen – mensen die misschien iets minder makkelijk te been zijn – kunnen met ons op vakantie gaan. Welk soort beperking – fysiek, mentaal, auditief of visueel – speelt geen rol!
Dus WeTravel2 organiseert reizen en sensibiliseert rond reizen met een beperking?
Dat is niet alles! We geven ook informatie aan iedereen die erom vraagt. We doen bijvoorbeeld mee aan panelgesprekken, geven lezingen, we tonen en we leggen uit. Informatie geven betekent voor mij ook dat we er proberen voor te zorgen dat de infrastructuur verbetert. Telkens als mij een vakantiebouwproject ter ore komt, dan neem ik zelf proactief contact op, hetzij met de bouwheer, architect of aannemer. Ik vraag dan heel expliciet maar vriendelijk aandacht voor de noden en behoeften van reizigers met een beperking. (glimlacht)
OK, WeTravel2 is geen overheidsinstantie, maar ik wil ons toch ook positioneren als een sociaal en geëngageerd bedrijf. Ik vind dat we hier aandacht voor moeten vragen. Want wie anders doet het? Verder werken we ook goed samen met de wat je de ‘traditionele reissector’ zou kunnen noemen, met partners als Jetair.
Waar komt die drive vandaan om de reissector (en daarbuiten) te transformeren?
Ik heb altijd graag gereisd, ook na mijn sportongeval dat me op 18-jarige leeftijd in de rolstoel deed belanden. Omdat je door te reizen de wereld leert kennen, mooie en interessante zaken ziet en dus zo je blik en je denken verruimt. Wat me daarin aantrekt? Andere culturen, en nieuwe mensen. Wie zei ook alweer dat “Du choc des idées jaillit la lumière”? Ik geloof rotsvast dat als je je eigen ideeën en inzichten met die van andere mensen confronteert, vuurwerk kan ontstaan. (lacht)
Ik vind reizen heel verrijkend. Het geeft me energie. Door mijn goesting om te reizen, en ook vanuit mijn eigen nood, is WeTravel2 ontstaan. Ik heb zelf kunnen vaststellen dat er nauwelijks informatie over toegankelijk reizen beschikbaar is. Ik heb weliswaar altijd zelf verre en avontuurlijke reizen kunnen maken, al was dat – toegegeven – niet altijd even gemakkelijk. Omdat je enorm veel tijd nodig hebt om alles grondig voor te bereiden. Frustrerend, maar tegelijk ook uitdagend! (lacht)
Al de kennis die ik dankzij mijn reiservaringen heb opgebouwd, wil ik graag via WeTravel2 delen. Ik heb toegankelijk reizen als ondernemer ook altijd als een enorme commerciële én tegelijk ook maatschappelijke uitdaging gezien. Ik neem die rol graag op. Omdat ik zie dat het niet vanzelfsprekend is voor non-profitorganisaties om duurzame initiatieven rond toegankelijk reizen op poten te zetten. Dat komt omdat ze bijna altijd afhankelijk zijn van subsidies en overheden. Daarom wou ik onafhankelijk zijn met WeTravel2, en dus commercieel. De hamvraag voor mij is: ben je relevant? Als je in je organisatie een verdienmodel inbouwt, en het werkt, dan is dat voor mij het beste bewijs dat je dat bent.
Je hebt nog veel werk voor de boeg met WeTravel2, maar wat zijn de uitdagingen die je binnenkort zeker wil aangaan?
We hebben twee grote uitdagingen voor de toekomst. De eerste is: nieuwe bestemmingen vinden. Er zijn wereldwijd meer dan genoeg plaatsen die toegankelijk zijn. Maar als WeTravel2 willen we meer dan louter het logement aanbieden. Dat zijn we aan onze klanten én aan onszelf verplicht. (glimlacht)
We willen op elke bestemming ook de hele keten van toegankelijkheid verzorgen. Dat is: het transport, het verblijf, de dienstverlening en zorg ter plaatse en, eventueel, de activiteiten. Elk van die onderdelen moet je kennen en in de hand hebben. Enkel dan, als je er zeker van bent, kunnen we zo’n nieuwe bestemming mee in het aanbod opnemen. En de tweede uitdaging is: hoe kunnen we ons potentieel doelpubliek bereiken? Hen overtuigen om op reis te gaan is niet zozeer het moeilijkste. Hen bereiken daarentegen… Mensen met een beperking zijn niet gegroepeerd in één vereniging. Net zoals je bijvoorbeeld niet zo maar in één keer mensen – ik zeg maar wat – met een bril kunt bereiken. Die zitten in niet in een soort van brillenclub.
Vind je jezelf hierdoor een rolmodel?
Kijk, het is altijd fijn om erkenning te krijgen voor wat ik met WeTravel2 doe. Veel mensen zeggen mij: “Wat je doet is echt nuttig!” Of: “Dat is knap, dat men daar nog niet eerder aan gedacht heeft!”. Die bevestiging krijgen betekent dat we echt relevant werk leveren. Dat het goed is. Ook als je spreekt met mensen die gereisd hebben, en daar veel plezier aan hebben ontleend. Vaak hoor ik dat ze de batterijen hebben opgeladen. Je kunt dan ook merken hoeveel levensvreugde reizen mensen geeft! Dat vind ik heel bijzonder. Ik stel ook vast dat heel veel potentiële partners contact met ons zoeken. Omdat we in het wereldje op korte tijd een uitstekende reputatie hebben opgebouwd en we steeds een open houding aannemen. (enthousiast) Als we kunnen helpen, graag dan!
Heb jij een droombestemming? Heb jij slimme tips & tricks voor op reis? Heb jij al een ervaring met WeTravel2 gehad? Deel het dan met de rest van de lezers en met Kristof in een reactie hieronder!
