OnWheels is een database die je gratis kan raadplegen op de website of downloaden voor op je smartphone in de vorm van een app. Wat je ermee kan? Uitstapjes plannen! Want in OnWheels zit een kaart met handelszaken, restaurants, cafés en zelfs toiletten waar je met de rolstoel naartoe kan. Achter zo’n geweldige app zit natuurlijk een even geweldige bedenker: hoog tijd voor een gesprekje met Michiel Desmet!
Hoi Michiel, hoe ben je op OnWheels gekomen?
Dat is een lang verhaal dat eigenlijk begint op 8 april 2013 in Thailand. Ik zit op een nachtbus samen met mijn vriendin, wij zijn onderweg naar de volgende fantastische bestemming op onze rugzakreis, wanneer die nachtbus plots van de weg raakt en een ravijn inrijdt. Mijn vriendin is op slag dood en mijn rug is gebroken. Mijn benen blijken verlamd en een lange weg van psychologische en fysieke revalidatie breekt aan.
Een paar jaar later ben ik jarig en vier mijn verjaardag met vrienden in een café in Antwerpen. Althans, dat is het plan, maar dat kan enkel doorgaan als ik ergens in de buurt een toilet vind dat rolstoeltoegankelijk is. Als bij wonder ontdek ik ergens een kaart waarop staat dat ik in de nabijgelegen hamburgertent zo’n toilet kan vinden, en ik plan vrolijk mijn verjaardag. (lacht) Alles loopt gesmeerd tot ik aan de hamburgertent aankom en tot mijn grote verbazing vaststel dat het toilet zich bovenaan de trap op de eerste verdieping bevindt! (Schudt meewarig het hoofd.)
Deze frustratie mondt uit in een brainstorm met vrienden: hoe kunnen we ervoor zorgen dat ik, en alle andere mensen in een gelijkaardige situatie, dit probleem nooit meer hoeven te hebben? Het antwoord bleek algauw duidelijk en zo is het idee van OnWheels geboren!
Het klinkt gemakkelijk, ‘een database bouwen’, maar is het dat wel?
(lacht) Helemaal niet, we hebben een flinke weg afgelegd om te staan waar we vandaag staan! En ik zeg met opzet ‘we’, want ik werk in een team van vier mensen, (trots) en ondertussen hebben we ook al vrijwilligers die ons project met een warm hart ondersteunen. En ja, we zijn zoals iedereen begonnen bij het begin: met het zoeken naar informatie. Wij hebben eerst revalidatiecentra en ziekenhuizen aangeschreven met de vraag of ze vragenlijsten wilden invullen. Daar kregen we maar weinig respons van.
Daarna hebben we samengewerkt met een bedrijf dat marktanalyses deed en daar kregen we wel wat meer informatie van, maar niet de 12.000 evaluaties die we nodig hadden. We zijn verder blijven zoeken en als bij wonder is toen Radio 2 betrokken geraakt bij ons project. (Enthousiast) We hebben met hen samengewerkt tijdens de Week van de Toegankelijkheid in het najaar van 2014 en daar is ontzettend veel reactie op gekomen! Zo kwamen we bijvoorbeeld in contact met de geweldige mensen van vzw Dag van de Zorg, met wie we dan hebben samengewerkt voor de Dag van de Zorg in maart 2015.
Maar een van de grootste resultaten was de samenwerking met een aantal hogescholen die hun studenten de stad in stuurden met een rolmeter en vragenlijsten om handelszaken te gaan opmeten. 2.000 studenten deden mee, ze trokken in groepjes van twee naar winkels om de breedte van de deur en de hoogte van de drempels op te meten en aan het einde van de dag hun notities in te geven in de website. Wij hebben al die data nagekeken en vervolgens in de database van de app gezet. En zo konden we van start gaan!
Ondertussen is OnWheels gelanceerd in Antwerpen, Brugge, Gent, Hasselt en Kortrijk en krijgen we meer en meer aanvragen van steden die erbij willen komen, zoals Beveren, Tienen, Eeklo, Namen (onze eerste Waalse stad) en Brussel. Die laatste is een hele uitdaging want die stad is heel groot! (lacht) Enfin, er is genoeg te doen dus.
Je klinkt heel positief, hebben jullie dan geen last gehad van tegenvallers?
Tja, alles is een proces van vallen en opstaan. Zoals onze vragenlijsten die er niet in slaagden om mensen te mobiliseren. En om funding te vinden hebben we ook best wel wat teleurstellingen gehad voor we hulp kregen van onze huidige partners. Hoe vaak hebben we niet samengezeten met organisaties en banken om dan uiteindelijk te horen: “we hebben er toch geen geld voor”. (zucht) Maar we zijn blijven proberen en we zijn er blijven in geloven. En nu hebben we een mooie groep partners die ons financieel, softwarematig en bij het programmeren van de app ontzettend helpen. Dus echt serieuze tegenvallers? Eigenlijk niet.
Kijk, je kan iets zien als een probleem en er dan op afknappen, maar die ingesteldheid hebben we gewoon niet. We proberen de dingen altijd op een zo positief mogelijke manier te benaderen en dat bepaalt ook hoe de mensen naar ons kijken. Er zijn organisaties die zeggen “café X is niet toegankelijk en dat gaan we in the picture zetten tot ze er iets aan doen”. Maar zo werken wij niet, want als je negatief bent, dan trek je negativiteit aan. Als je in een rolstoel zit, dan zijn er uiteraard momenten dat je de wereld vervloekt. Maar ik heb tijdens mijn zoektocht ontdekt dat mensen vaak heel behulpzaam zijn!
Zijn er nog van die ontdekkingen, of meevallers, die je inspireren om door te gaan met OnWheels?
Ik vind vooral de reacties van mensen heel belangrijk. Zoals mails van eigenaars van een zaak die foto’s doorsturen van de ramp die ze hebben gekocht of gebouwd om hun zaak toegankelijk te maken. Of de actie van Toegankelijk Tienen, die bij het opmeten en in kaart brengen van de zaken in hun buurt ineens de dialoog aangingen met de eigenaars en hen direct een promotie op de aankoop van een ramp aanboden.
Het is ook heel ontroerend als je berichten krijgt van mensen die in een revalidatiecentrum zitten, zoals onlangs een meisje dat haar benen kwijt was door een accident, en die vertellen dat wij hen als app-makers inspireren om zelf door te zetten. Dat werkt heel motiverend. Maar dat moet ik jullie van rolmodel.be niet uitleggen!
Over rolmodellen gesproken, vind je jezelf een rolmodel?
(Schudt hoofd) Nee, ik ben geen rolmodel. Ik vind het fijn dat mensen een voorbeeld nemen aan mijn initiatief of aan mijn doorzettingsvermogen, maar ik beschouw mezelf echt niet als een rolmodel.
Er zijn wel andere mensen in een rolstoel waar ik naar opkijk, zoals Marieke Vervoort. Zij is de meter van ons project en een heel inspirerende vrouw. Als Paralympica behaalde ze vier jaar geleden goud op de 200 meter. Ze heeft een genetische ziekte waardoor ze in een rolstoel zit, maar ze lijdt ook nog eens aan epilepsie. Een tijd geleden kreeg ze tijdens het afgieten van een pot pasta een aanval en goot ze al dat kokend water over zich heen. Ze lag lang in het ziekenhuis met erge brandwonden en intense pijn. Soms leek ze aan het eind van haar Latijn, sprak ze zelfs over euthanasie. Maar dan ineens, out of the blue, verbrak ze een wereldrecord. Geen idee waar ze dat doorzettingsvermogen vindt om te blijven trainen en te blijven gaan, maar ik vind het fascinerend en inspirerend!
Michiel, stel dat iemand geïnspireerd is door deze blogpost en wil meewerken aan OnWheels. Wat zou je tegen die persoon zeggen?
Download de app en voeg locaties toe! Ga op pad, neem een rolmeter mee en vul je bevindingen in (deurbreedte, hoogte drempel,…). Wij checken jouw info en dan wordt die meteen mee in de database gezet. Hoe meer info in OnWheels, hoe beter we elkaar kunnen helpen! En als je zin hebt om méér te doen, kan je je altijd opgeven als vrijwilliger – stuur een mailtje naar info@onwheelsapp.com en dan kijken we samen hoe jij je steentje kan bijdragen aan onze werking!
Ken je nog meer van deze inspirerende verhalen? Laat het ons weten! Stuur een mailtje naar info@rolmodel.be. of schrijf een reactie in de comments hieronder!
Vera van den Berg 3 oktober 2015
Mooi gesprek met Michiel! Wel 1 klein drukfoutje, ongeluk 8/4/2013 niet 2008…
Steven Claeys 7 oktober 2015
Zo, aangepast! Bedankt voor de melding 🙂
Vera 8 oktober 2015
Bedankt Steven!